استقلال در شرایطی به مصاف خیبر رفت که تنها دو برد از پنج بازی اخیرش کسب کرده بود و برای ماندن در کورس قهرمانی به سه امتیاز این دیدار نیاز مبرمی داشت. در سوی مقابل، خیبر با پنج بازی بدون شکست و پیروزی هفته گذشته برابر استقلال خوزستان، با انگیزه‌ای بالا و سودای شکست دادن استقلالی دیگر وارد میدان شده بود. از همان دقیقه اول، بازی تحت تاثیر گزارش یک‎طرفه گزارشگر و همچنین تشویق پرشور هواداران لرستانی بود و شاید به‌همین خاطر است که آن‌ها در خانه‌شان پرسپولیس و تراکتور را شکست دادند. اما مسابقه خیلی زود وارد حاشیه شد؛ از اعتراض‌های پیاپی بازیکنان دو تیم گرفته تا تصمیمات بحث‌برانگیز داوری که باعث شد داور بیش از بازیکنان در کانون توجه قرار بگیرد و مرد اول میدان باشد. استقلال خیلی زود با پنالتی پربحثی دقیقه دوم پیش افتاد، اما خیبر با حمایت تماشاگرانش فشار را افزایش داد و درنهایت با یک پنالتی دیگر بازی را به تساوی کشاند. البته میزبان دو بار دیگر هم دروازه استقلال را باز کرد، اما هر دو گل با دخالت بحث برانگیز VAR مردود اعلام شد. در نهایت دو تیم به تساوی یک بر یک رضایت دادند.
​​​​​​​
بازگشت کاپیتان‌ها و درخشش دیناروند
پس از چند ماه، دوباره کاپیتان اول و دوم استقلال یعنی رامین رضاییان و روزبه چشمی همزمان در ترکیب اصلی دیده شدند؛ حضوری که شاید اگر ساپینتو به صالح حردانی استراحت نمی‌داد و اندونگ (که به‌دلیل همراهی تیم ملی گابن در جام ملت‌های آفریقا از ایران خارج شده و حتی گفته می‌شود قراردادش را هم یک‎طرفه فسخ کرده) در دسترس بود، رخ نمی‌داد. سحرخیزان هم پس از مدت‌ها نیمکت‌نشین شده بود و قلی‌زاده جایش را گرفت؛ بازیکنی که هم یک پنالتی گرفت و هم یک پنالتی داد. رضاییان اما در مجموع نمایش متوسطی داشت و اگر واقعاً رؤیای حضور در جام جهانی را در سر می‌پروراند، با این فرم به آمریکا نمی‌رسد و باید تلاش بیشتری کند. چشمی هم که از ابتدا تا پایان بازی به تصمیمات داور معترض بود و حتی در صحنه پنالتی استقلال، که داور قصد بازبینی صحنه را داشت به داور اجازه نمی‌داد صحنه را ببیند! چشمی آن قدر اعتراض کرد که بالاخره یک کارت هم گرفت. او در این فصل 8 بازی فیکس بوده که با حضور وی، استقلال یک بار کلین‌شیت کرده و 17 گل خورده‌است. یاسر آسانی هم مدت‌هاست از فرم ایده‌آل فاصله گرفته و اغلب توپ‌هایی را که دریافت می‌کند، از دست می‌دهد؛ موضوعی که نشان می‌دهد بهترین بازیکن استقلال به‌خوبی آنالیز شده و ساپینتو و دستیارانش باید به دنبال راه‌حل دیگری باشند. نازون هم که در نیمه دوم آمد تاثیر خاصی نداشت و نتوانست روی حرفش بماند و جانش را فدای استقلال و استقلالی‌ها نکرد! عارف غلامی هم در غیاب فلاح، نمایش ضعیفی داشت؛ تا جایی که آرمین سهرابیان از دقیقه ۱۵ شروع به گرم کردن کرده بود و در نهایت دو دقیقه هم بازی کرد. اما آن طرف هرچقدر آبی‌ها در دفاع راحت دریبل می‌خوردند و جا می‌ماندند، خیبری‌ها نمایش کم نقصی داشتند و شاید بتوان گفت بهترین بازیکن زمین هم دیناروندی بود که نمایش‎ بسیار خوبی داشت. در خط حمله هم عارف قزل دو بار دروازه استقلال را باز کرد که هر دو گل با تصمیم VAR مردود اعلام شد.
سرد و بی‌روح مثل استقلال ساپینتو
واقعیت این است که استقلال در هفته‌های اخیر فاصله زیادی با یک تیم مدعی قهرمانی داشته است و نمایش‌هایی ارائه می‌دهد که با انتظارات هوادارانش همخوانی ندارد. تیمی که فصل را فاجعه‌بار آغاز کرد و با شکست سنگین ۷ گله برابر الوصل، یکی از تلخ‌ترین نتایج تاریخ باشگاه را ثبت کرد، در ادامه کمی جان گرفت، خودش را جمع‌وجور کرد و حتی به صدر جدول رسید. اما حالا با این شکل بازی دوباره همان چهره بی‌رمق ابتدای فصل را به خود گرفته و رفته‌رفته در حال آب رفتن است. نکته قابل توجه این‎جاست که استقلالِ ساپینتو در این فصل تنها ۷ پیروزی در ۱۹ مسابقه به دست آورده؛ آماری که برای تیمی با ادعای قهرمانی چندان قابل دفاع نیست.
 اما مسئله مهم این است که استقلال این روزها که بازی‌های سختی برابر المحرق و سپاهان پیش رو دارد، بیش از همیشه سرد و بی‌روح است.
رحمتی این بار نباخت
خیبر در این فصل چهره‌ای جنگجو و باانگیزه از خود نشان داده است و حالا با ۲۰ امتیاز در جایگاه ششم جدول قرار دارد؛ جایگاهی که برای تیمی بدون ستاره‌های پرزرق‌وبرق، موفقیت‌آمیز به‌نظر می‌رسد. نکته جالب درباره خیبر این است که آن‌ها بدون بهره‌گیری از بازیکن خارجی و با میانگین سنی پایین ۲۴.۷ سال، توانسته‌اند عملکردی فراتر از انتظار داشته باشند. در سوی دیگر، سیدمهدی رحمتی که پیشتر به‌عنوان «آقای بازنده مقابل استقلال» شناخته می‌شد، این بار موفق شد از شکست برابر تیم سابقش فرار کند.