نتایج پژوهش‌های جدید نشان می‌دهد که ویروسی شایع و به ظاهر بی‌خطر به نام هرپس سیمپلکس نوع ۱ (HSV-1) که عامل بروز تبخال‌های دهانی است، می‌تواند در بروز بیماری آلزایمر نقش داشته باشد.این ویروس که در بدن بسیاری از افراد به‌صورت نهفته وجود دارد، ممکن است زمینه‌ساز تغییراتی در مغز شود که در نهایت به زوال عقل بی‌انجامد. طبق گزارش نیویورک‌پست، آلزایمر شایع‌ترین نوع دمانس در جهان است که تنها در ایالات متحده، بیش از ۷.۲ میلیون سالمند به آن مبتلا هستند. در مطالعه‌ای گسترده که با بررسی ۱۵ ساله داده‌های سلامت در آمریکا انجام شد، اطلاعات مربوط به حدود ۳۴۵ هزار فرد مبتلا و غیرمبتلا به آلزایمر تحلیل شد. نتایج نشان داد که افراد دارای ویروس HSV-1 حدود ۸۰ درصد بیشتر در معرض خطر ابتلا به آلزایمر قرار داشتند. علاوه بر این، پژوهشگران نقش سایر ویروس‌های خانواده هرپس را نیز بررسی کردند. از میان آن‌ها، ویروس هرپس سیمپلکس نوع ۲ (عامل تبخال تناسلی) و واریسلا زوستر (عامل آبله‌مرغان و زونا) نیز با افزایش خطر ابتلا به آلزایمر مرتبط بودند. طبق آمارها، بین ۵۰ تا ۸۰ درصد بزرگسالان آمریکایی حامل HSV-1 هستند و ویروس تبخال تناسلی نیز در حدود یک نفر از هر شش نفر بین سنین ۱۴ تا ۴۹ سال یافت می‌شود. این ویروس‌ها عمدتاً از طریق تماس نزدیک، مانند بوسیدن یا رابطه جنسی منتقل می‌شوند. سازوکار دقیق اثر این ویروس‌ها در تخریب مغزی هنوز به طور کامل روشن نیست، اما دانشمندان معتقدند که واکنش‌های التهابی ناشی از عفونت، در شکل‌گیری پلاک‌های آمیلوئیدی و تخریب نورونی، نقش اساسی ایفا می‌کنند. خبر امیدوارکننده آن‌که، درمان‌های ضدویروسی می‌توانند تا حدودی اثرات این ویروس را کاهش دهند. بر اساس نتایج همین مطالعه، کسانی که پس از تشخیص HSV-1 از داروهای ضدتبخال استفاده کردند، ۱۷ درصد کمتر در معرض ابتلا به آلزایمر قرار گرفتند. نویسندگان این تحقیق می‌گویند: «اگرچه هنوز باید جزئیات مولکولی دقیق‌تر بررسی شود، یافته‌های ما حاکی از آن است که درمان ضدویروسی می‌تواند راهی مؤثر برای کاهش خطر زوال عقل در آینده باشد.»